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天文學家意外發現奇特星系
美國天文學家最近意外發現一個黑暗的原始星系﹐看起來似乎只有一團氣體而沒有恆星﹐但卻擁有星系的特點﹐相當奇特。這可能是天文學家首次觀測到由原始氣體所組成的星系。
美國天文學家藉由美國國家科學基金會(National Science Foundation)的綠堤望遠鏡(Green Bank Telescope)和法國的南賽無線電望遠鏡(Nancay Radio Telescope)等天文設備無意中發現了這個編號為J0613+52﹑距離地球2.7億光年的星系。
他們原本利用這些分佈在世界各地的主要望遠鏡觀測350個低表面亮度星系(low-surface-brightness galaxy)﹐試圖瞭解這些密度極低的星系之質量與氫氣的分佈。低表面亮度星系的稀疏特性經常挑戰既有的恆星和星系形成理論。瞭解更多這些星系的屬性有助於闡明所有恆星和星系的形成﹐其中包括銀河系。
然而﹐綠堤望遠鏡的資深科學家歐尼爾(Karen O』Neil)在觀測的過程中發現了一個錯誤。這個錯誤導致該望遠鏡指向不正確的座標進而意外發現了J0613+52。歐尼爾說﹕「這是一個只由氣體構成的星系﹐沒有看得到的恆星。那裡可能有恆星存在﹐但我們就是看不到。」。
科學家從未觀測過J0613+52這樣的低表面亮度星系。歐尼爾說﹕「我們知道它是富含氣體的星系。它並沒有呈現我們預期的恆星形成方式﹐可能是因為它的氣體太稀疏了。此外﹐它與其它星系的距離也太遠﹐無法藉由任何碰撞幫助它孕育恆星。」。
歐尼爾提到﹐J0613+52內部的氣體看起來像未被擾動過﹐而且「發育不良」。該星系可能是科學家首次觀測到由原始氣體所組成的星系。它的低密度氣體使它難以﹑甚至不可能在其它波長下觀測到。她補充說﹐利用綠堤望遠鏡這種非常敏感的儀器對整個天空進行巡天調查﹐才有可能發現更多像J0613+52這樣的星系。
綠堤望遠鏡位於美國西維吉尼亞州﹐直徑達100米是世界上最大的完全可操縱無線電望遠鏡。上述研究成果已在美國天文學會(American Astronomical Society)第243屆會議上發表。
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