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新發現的「超長蜜管」蘭花將挑戰達爾文理論
在馬達加斯加中部的神秘角落﹐密蘇里植物園的科學家們攜手當地合作夥伴﹐發現了一位自然界的「超模」巨刺索蘭花(Solenangis impraedicta)。這種新奇的蘭花物種擁有一個讓人嘆為觀止的長花蜜管與達爾文蘭花有著密切的血緣關係。科學家們警告﹐這位舞台新星急需保護行動。
「發現一個新蘭花種類總是件振奮人心的事﹐但這樣一個驚艷且迷人的物種﹐在一個科學家的生涯中恐怕難得一見。我希望這個極度瀕危的物種能提醒世人﹐馬達加斯加的生物多樣性正面臨著緊迫的危機﹐」植物園非洲及馬達加斯加項目主任塔里克·斯特瓦特說。
馬達加斯加的植物界以其獨特的長花管花朵聞名﹐這些花朵通常由擁有長舌的天蛾授粉。最著名的例子是達爾文蘭花(Angraecum sesquipedale)﹐這種花因達爾文的一項大膽預測而聞名﹕一種尚未被發現的長嘴天蛾將成為牠的授粉者。令人驚訝的是﹐這一預測在41年後終於得到了證實。
最近發表在《當前生物學》期刊上的一篇論文中﹐科學家們揭示了巨刺索蘭花與達爾文蘭花之間驚人的平行演化﹐這種新物種的花蜜管長達33公分﹐令人驚嘆。「這些僅有2公分大小的花朵搭配著超長花蜜管﹐這種對比簡直令人難以置信﹐」共同作者﹑科英布拉大學植物學教授的若昂·法明昂感嘆道。
巨刺索蘭花不僅是有史以來第三長的花蜜管紀錄保持者而且是已知相對於花朵大小﹐擁有最長花蜜管的植物。自1965年以來﹐它是唯一被描述的對天蛾授粉進行如此極端適應的新蘭花物種。密蘇里植物園的田野植物學家帕特里斯·安提拉希梅納首次在馬達加斯加中東部一個礦區的環境影響評估中發現了這種物種。十年後﹐植物園的植物學家布里吉特·拉曼迪比索阿和紐約植物園的博士生西蒙·維利德再次發現了這種新奇物種。這種新奇物種屬於安格蘭蘭花組﹐這是斯特瓦特及其國際專家團隊廣泛研究的一部分。
這個引人注目的物種正受到採礦活動的威脅﹐甚至可能因為非法貿易而被盜獵。「在發表這樣一個壯觀的新物種時﹐我們必須非常謹慎。我們需要保護和監測野生種群並且不公開它們的精確位置。所以﹐請不要問我們在馬達加斯加的哪裡發現它﹐」斯特瓦特補充道。
從這個物種被發現到正式描述的15年間隙﹐使得團隊能夠在巨刺索蘭花成名之前實施了一系列保護措施﹐包括離體培養和種子銀行保存。儘管至今還未親眼目睹其授粉過程﹐科學家們預計大型天蛾Coelonia solani和Xanthopan praedicta是它最有可能的授粉者。物種名稱「mpraedicta」(在拉丁語中意味著「未被預測」)是對達爾文天蛾授粉預測的致敬﹐這一預測用了130年時間才得到證實。希望這次我們不用等那麼久﹐就能目睹這一奇妙授粉過程！
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